Entre as criaturas mais impressionantes dos oceanos estão as orcas, se destacando não apenas por sua envergadura e poder, mas também por seus comportamentos intrigantes e, às vezes, aterradores. Neste artigo, mergulharemos nas profundezas da inteligência e adaptabilidade desses mamíferos marinhos, explorando como eles têm desenvolvido novas e surpreendentes táticas de sobrevivência.
Em março de 2019, um grupo de pesquisadores na costa sudoeste da Austrália foi testemunha de um espetáculo tão fascinante quanto aterrorizante: uma dúzia de orcas se unindo para atacar uma das maiores criaturas da Terra, uma baleia azul adulta, o que não só resultou na morte da baleia uma hora depois, mas também foi o primeiro caso documentado desses mamíferos marinhos predando uma baleia azul. A natureza meticulosa e cooperativa deste ataque destacou a inteligência e a astúcia desses predadores.
Nos meses subsequentes, também foram vistas orcas (Orcinus orca) abduzindo filhotes de baleias-piloto e abrindo tubarões para se banquetear com seus fígados. Em águas mais próximas da Espanha e Portugal, um pequeno grupo de orcas começou a atacar e afundar embarcações, demonstrando mais uma vez sua habilidade em adaptar-se e aprender com o ambiente.
Uma mente complexa e um aprendizado rápido
Deborah Giles, pesquisadora de orcas da Universidade de Washington e da organização sem fins lucrativos Wild Orca, ao WordsSideKick.com nos lembra que estamos lidando com animais dotados de um cérebro incrivelmente complexo e altamente evoluído. Partes dos cérebros desses mamíferos que estão associadas à memória e emoção são significativamente mais desenvolvidas do que as dos seres humanos. Mas, será que esses recentes comportamentos indicam que os orcas estão se tornando mais inteligentes?
Josh McInnes, ecologista marinho que estuda orcas na Universidade da Colúmbia Britânica, argumenta que mudanças anatômicas no cérebro dos orcas levariam milhares de anos para ocorrer, mas que isso não impede que esses animais aprendam rapidamente e ensinem uns aos outros novos e surpreendentes truques. Alguns desses comportamentos, aparentemente novos, podem até ser hábitos antigos que apenas agora estão sendo documentados pelos humanos.
As estratégias das orcas
Esses mamíferos marinhos são conhecidos por compartilhar entre si suas habilidades e estratégias de caça, e estão ensinando umas às outras como caçar filhotes e jovens baleias azuis, demonstrando um nível impressionante de cooperação e coordenação. Esses comportamentos são exemplos claros de aprendizado social, onde as informações são passadas de adultos para os mais jovens, especialmente das fêmeas dominantes para seus descendentes.
Em um estudo do ano passado, cientistas descreveram pela primeira vez orcas matando e comendo baleias azuis ( Balaenoptera musculus ), e depois do mencionado primeiro ataque em 2019, as orcas atacaram filhotes de baleia azul em duas situações adicionais, empurrando suas vítimas para baixo da superfície para sufocá-las.
Curiosamente, alguns dos comportamentos mais violentos das orcas observados, como inserir a cabeça dentro da boca de baleias vivas para se alimentar de suas línguas, podem ser hábitos antigos que só agora estão sendo vistos de perto pelos humanos. “As baleias assassinas são como os humanos, pois têm seus ‘cortes de carne preferidos‘”, explica Robert Pitman, ecologista marinho do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual de Oregon, ao Live Science.
Além disso, no Sul do Oceano índico, esses animais também têm aprendido a roubar peixes das práticas de pesca comercial para o consumo humano, transmitindo essa informação.
Influência humana
As impressionantes habilidades cognitivas dos orcas também se estendem aos momentos de lazer, embora de uma forma um tanto macabra. Uma população ameaçada de orcas no Pacífico Norte, por exemplo, não comem mamíferos, mas nos últimos 60 anos desenvolveu um jogo único em que buscam botos jovens, brincando com eles até a morte. Os pesquisadores acreditam que isso pode ser uma lição para as jovens orcas sobre como caçar salmões, que têm tamanho semelhante ao das botos bebês.
Ao alterar as condições dos oceanos, os humanos podem exercer um papel significativo na evolução dos comportamentos das orcas. A pesca comercial e as mudanças climáticas têm alterado a disponibilidade de alimentos, forçando esses mamíferos a serem mais inovadoras e agressivas em sua busca por alimentos.
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Um exemplo está na Antártica, onte uma população de orcas que geralmente ataca normalmente ataca focas de Weddell ( Leptonychotes weddellii ), presentes nos blocos de gelo. Mas com o derretimento do gelo, esses mamíferos marinhos estão adequando suas técnicas para capturar focas-leopardo ( Hydrurga leptonyx ) e focas-caranguejeiras ( Lobodon carcinophaga ), que não dependem tanto de gelo, mas são um pouco mais agressivas, exigindo mais habilidade de caça das orcas.
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Ainda que a influência humana possa gerar novos aprendizados nas orcas, também prejudicam o que sustenta a aprendizagem social, como no caso da pesca excessiva de salmão na costa de Washington, que dissolveu o elemento social que mantém unidas as populações de orcas.
Michael Weiss , ecologista comportamental e diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Baleias no estado de Washington, afirma que é difícil que as orcas vivam em harmonia se todas estão com fome e em busca de alimento, o que deixa seus laços sociais enfraquecidos. Grupos então menores e fragmentados geram maior facilidade de aprendizado mútuo e adaptação rápida ao seu ecossistema de constante e rápida mudança.
McInnes aponta que as orcas têm plena consciência da presença humana, ainda que não saibam que somos nós os responsáveis pelas mudanças no seu habitat oceânico. E embora as orcas provavelmente não saibam que os humanos são os culpados pelas mudanças no seu habitat oceânico. Como ele diz, felizmente as orcas não parecem interessadas em treinar suas habilidades mortais direcionadas a nós.
Em última análise, a evolução dos comportamentos das orcas é um testemunho da sua capacidade de adaptação e inteligência. Através de práticas cooperativas, aprendizado social e inovação, esses mamíferos marinhos continuam a desafiar nossa compreensão sobre o reino animal.
Ao mesmo tempo em que nos fascinamos por suas incríveis habilidades e comportamentos complexos, é fundamental reconhecer o impacto de nossas ações sobre esses seres magníficos.
Fonte: Scientific American
