Olhar para o passado pode nos dizer muito sobre a crise climática atual. Há cerca de 100.000 anos, um evento dramático ocorreu na Antártica, alterando profundamente a paisagem e a vida marinha do continente mais austral do planeta. Acredita-se agora que este episódio pode ter relevância crucial para compreendermos as mudanças climáticas atuais e seus potenciais impactos futuros. Recentemente, um estudo publicado na revista Science trouxe à luz novas evidências sobre esse evento, provindas de uma fonte surpreendente: o DNA do polvo Turquet (Pareledone turqueti).
A pesquisa revelou que o colapso do grande manto de gelo ocidental da Antártica, ocorrido há aproximadamente 100.000 anos, conectou temporariamente vias aquáticas entre três mares que circundam o continente: o Mar de Weddell, o Mar de Amundsen e o Mar de Ross. Esse fenômeno permitiu que populações de polvos Turquet, antes separadas por imensas barreiras de gelo, se intercruzassem por milhares de anos, e quando o manto de gelo se reconstituiu, essas populações ficaram isoladas novamente. Essa história de separação, encontro e volta ao isolamento ficou gravada nos genes desses seres marinhos, oferecendo uma janela para o passado geológico e climático da Antártica.
Andrea Dutton, geóloga da Universidade de Wisconsin-Madison que estuda níveis do mar antigos e não esteve envolvida no estudo, elogia a abordagem criativa usada para desvendar essa parte perdida da história antártica. A pesquisa não só expande nosso conhecimento sobre a história da Antártica, mas também fortalece as preocupações com a crise climática com um possível grande aumento no nível do mar em um futuro próximo em nosso planeta.
O contexto temporal em que este colapso ocorreu foi durante o último período interglacial, aproximadamente entre 129.000 e 116.000 anos atrás. Nessa época, a temperatura média do planeta estava cerca de 0,5°C mais quente do que hoje, e o nível global do mar estava 5 a 10 metros acima dos níveis atuais. Muitos cientistas acreditam que o colapso do Manto de Gelo da Antártica Ocidental e o consequente derretimento podem ter sido uma das principais razões para tal elevação do nível do mar.
A equipe de biólogos por trás deste novo estudo decidiu buscar evidências adicionais, analisando o DNA de criaturas normalmente separadas pelo manto de gelo atual. O polvo Turquet, um cefalópode com corpo do tamanho de um lápis (sem contar os braços), que habita toda a região da Antártica em águas de até 1 quilômetro de profundidade, foi o escolhido para essa análise. Os pesquisadores coletaram pequenas amostras de tecido de 96 polvos ao longo de 33 anos, muitos deles capturados acidentalmente por embarcações pesqueiras, e a partir dessas amostras, extraíram e sequenciaram o DNA dos animais.
Sally Lau, geneticista evolucionária da Universidade James Cook, analisou padrões amplos de marcadores genéticos chamados polimorfismos de nucleotídeo único (SNPs – single-nucleotide polymorphisms) que poderiam ser usados para subdividir os polvos em populações distintas. Em seguida, ela construiu modelos demográficos para testar diferentes cenários de intercruzamento entre polvos antigos que dariam origem aos padrões genéticos atuais.
O modelo assumiu que, vários milhões de anos atrás, antes das eras glaciais, quatro populações de polvos – aquelas vivendo no Mar de Weddell, no Mar de Amundsen, no Mar de Ross e no leste da Antártica – estavam todas conectadas pelas correntes oceânicas que circundam a Antártica, mantendo as populações geneticamente semelhantes umas às outras. Porém, após o crescimento do manto de gelo da Antártica Ocidental, essas populações tornaram-se isoladas umas das outras e começaram a acumular diferenças genéticas.
Lau usou seus modelos para prever como diferentes condições do manto de gelo durante o último período interglacial teriam afetado os genomas dos polvos. Sob um dos cenários, o colapso teria permitido que três das populações se juntassem novamente através de vias aquáticas, deixando os polvos da Antártica Oriental isolados. Outro cenário assumiu que o manto de gelo apenas colapsou parcialmente, o que uniria apenas as populações dos mares de Weddell e Amundsen. Um terceiro cenário postulava que o manto de gelo permaneceu intacto e as populações permaneceram isoladas umas das outras até os dias atuais.
Após rodar as simulações do modelo muitas milhares de vezes, Lau descobriu que o cenário de colapso total do manto de gelo se ajustava melhor aos padrões de SNP observados nos genomas dos polvos hoje. Com base nos tempos de geração médios dos animais e nas taxas de mutação, os pesquisadores calcularam que essas diferentes populações de polvos retomaram o intercruzamento entre 139.000 e 54.000 anos atrás.
As descobertas são consistentes com a crescente evidência geológica que apoia o colapso do manto de gelo. Em 2019, por exemplo, um navio de perfuração científica retirou núcleos de sedimentos de Iceberg Alley, uma rota principal de fuga para icebergs antárticos rumo ao norte. Os núcleos mostram um enorme aumento nos detritos carregados por icebergs durante o último período interglacial, apoiando a probabilidade de que houve um colapso maciço durante esse período, diz Claire Jasper, estudante de pós-graduação da Universidade de Columbia, que apresentou o trabalho na semana passada em uma reunião da União Geofísica Americana. Os novos dados do genoma de polvo, ela acrescenta, “são evidências bastante convincentes de que ocorreu um colapso total.”
Uma visão sobre a crise climática
O estudo não apenas fornece insights sobre as mudanças climáticas passadas, mas também ressalta a importância de entender as implicações das condições climáticas atuais sobre o Manto de Gelo da Antártica Ocidental. Dutton ressalta: “Isso nos diz que precisamos levar essa visão maior a sério.” O aquecimento contínuo dos oceanos, impulsionado pelas emissões de gases de efeito estufa, poderia desestabilizar a parte submersa do manto de gelo.
Para diminuir a chance de outro colapso decorrente da crise climática, ela diz, “Não podemos simplesmente dar o pontapé inicial e esperar para fazer cortes nas emissões por mais 5 anos, mais 10 anos. Realmente exige que façamos isso agora.“.
Fonte: Science
