A NASA surpreendeu a comunidade científica ao anunciar o cancelamento de uma missão de US$ 450 milhões, que tinha como objetivo perfurar o gelo no polo sul da Lua. A missão VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), planejada para mapear e perfurar o gelo lunar, foi descontinuada devido a dificuldades orçamentárias, custos crescentes e vários atrasos na construção do rover e de seu módulo de pouso. Agora, a NASA está procurando parceiros interessados em utilizar o rover, já construído, ou seus componentes em futuras missões lunares.
Desde o início do projeto, a NASA investiu US$ 450 milhões na construção do VIPER. No entanto, para completar os testes necessários, seriam necessários mais milhões de dólares, colocando em risco o financiamento de outros lançamentos planejados no âmbito do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Este programa da NASA, em parceria com empresas privadas norte-americanas do setor aeroespacial, visa transportar instrumentos científicos à superfície lunar. Antes dos atrasos, o VIPER seria a primeira missão a explorar o gelo diretamente no solo do polo sul da Lua.
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Nicola Fox, administradora associada da diretoria de missões científicas da NASA, explicou a difícil decisão em meio a um ambiente orçamentário incerto: “Acreditamos que esta é a melhor forma de continuar a apoiar todo o portfólio do CLPS“. O Congresso dos EUA reduziu o orçamento da NASA para 2024 em comparação com 2023, e a proposta orçamentária para 2025, apresentada pela Câmara dos Representantes, prevê um aumento de apenas 1%, inferior à taxa de inflação atual.
O Congresso havia aprovado US$ 433,5 milhões para a construção e lançamento do VIPER até o final de 2023. O objetivo era extrair amostras de gelo nas frios e escuras crateras do polo sul lunar, extraindo dados químicos para aprender mais sobre a origem e formação do Sistema Solar. Esse gelo poderia, eventualmente, servir como ingrediente para combustível de foguetes para futuras missões tripuladas. No entanto, os atrasos na construção do rover e do módulo de pouso comercial que o levaria à Lua adiaram a data de lançamento para o final de 2025, com um aumento estimado de custo de US$ 176 milhões. Esse aumento de custo acionou uma revisão interna da agência, concluída em junho.
Apesar das dificuldades, os oficiais da NASA mantêm confiança na Astrobotic, a empresa aeroespacial de Pittsburgh, Pensilvânia, responsável pela construção do módulo de pouso para esta missão. Em janeiro, a espaçonave Peregrine da Astrobotic, projetada para ser o primeiro módulo de pouso lunar dos EUA em 50 anos, vazou propelente, perdeu o controle e não conseguiu chegar à superfície lunar. Este fracasso gerou ceticismo na comunidade científica sobre a capacidade da empresa de entregar o VIPER com segurança à superfície lunar.
Kevin Cannon, geólogo lunar da Ethos Space, uma startup de infraestrutura lunar baseada em Los Angeles, Califórnia, expressou sua decepção: “Acredito que havia grandes preocupações com a capacidade da Astrobotic de entregar [VIPER] com segurança à superfície“. Apesar do revés, a Astrobotic está ansiosa para lançar seu módulo de pouso lunar Griffin no próximo ano, mesmo sem o VIPER a bordo. A empresa está solicitando propostas para outros equipamentos de exploração que possam ser transportados para a Lua. “As decisões devem ser tomadas rapidamente, mas estamos considerando todas as opções“, disse John Thornton, CEO da Astrobotic, em um e-mail para a revista Nature.
No momento do cancelamento, o VIPER estava em fase de testes para garantir que pudesse suportar as vibrações, condições de temperatura e o vácuo do espaço. Agora, a NASA está aceitando propostas de partes interessadas para usar o rover em seu estado atual. Caso contrário, ele será desmontado e seus componentes reutilizados em outras missões. Benjamin Greenhagen, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, ficou surpreso: “O fato de que eles desmontariam um rover totalmente completo que está atualmente em testes foi bastante surpreendente“. Ele acredita que seria mais provável que a NASA armazenasse o rover do que desmontá-lo completamente.
A NASA desistiu do gelo?
Apesar do cancelamento do VIPER, a NASA permanece comprometida com a exploração lunar e com a busca por água e gelo em futuras missões. A Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) está programada para voar para a Lua ainda este ano, em um módulo de pouso comercial construído pela empresa aeroespacial Intuitive Machines, sediada em Houston, Texas, como parte do programa CLPS. Em fevereiro, a Intuitive Machines conseguiu pousar uma espaçonave no polo sul lunar, embora o módulo tenha tombado, coletando dados limitados. Assim como o VIPER, o PRIME-1 buscará gelo e perfurará a superfície lunar.
Fonte: Nature
